Têm a cabeça e o pescoço (na parte anterior) de cor preto, enquanto a parte da frente do pescoço é de cor branca alaranjada. O seu bico é forte e fino, ligeiramente curvado até abaixo. Alcançam a maturidade sexual a partir dos quatro anos de idade e em média vivem 18 a 20 anos.
A sua alimentação baseia-se em pequenos peixes, crustáceos e lulas, como todas as outras espécies de pinguins. Nas épocas de acasalamento, os pinguins-imperador procuram o seu par do ano anterior. Apenas em casa de não a encontrarem, normalmente devido à morte desta, procuram outra fêmea. Por vezes acontece que um pinguim macho encontra uma fêmea que está livre por não encontrar o seu par anterior, mas se este aparecer, o terceiro tem de ir-se embora e procurar uma nova fêmea.
Apesar de serem pares estáveis ao longo dos anos, isto não evita que o ritual de acasalamento e coteja não se leve a cabo. Os lugares onde procriam podem ser perto do mar ou inclusive a 90 km no interior do continente. A fêmea põe um ovo de passa imediatamente ao macho para que ele o incube. A incubação dura dois meses em que o macho não se alimenta, apenas dorme e cuida do ovo. Nesse período, o macho pode chegar a perder até metade do seu peso.
É uma altura difícil pois no Inverno antárctico há noites que chegam ter mais de 20 horas de escuridão e frio. Nesse período, a fêmea regressa para procurar alimentos no mar. Os pinguins-imperador podem submergir-se a mais de 300 metros de profundidade e permanecer mergulhando até 20 minutos. Um dos predadores no mar é as orcas e os leões-marinhos.
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